New York, siempre Nueva York. La ciudad de los rascacielos ha sido cuna de numerosas manifestaciones culturales y sociales en las que los norteamericanos han marcado la pauta. El jazz, la corriente artística conocida como avant-garde[1], el despunte de la religión islámica en Estados Unidos y la organización de la lucha por los derechos civiles de la población afro-americana, entre otros, tuvieron su cenit en New York City durante la década de los sesenta.
Fue en el distrito de Harlem donde convergieron personas de distintas razas y religiones desde finales del siglo XIX[2]. Sin embargo, la raza negra era predominante en esta área del norte de Manhattan. Harlem era un sector alejado del centro de la ciudad, la cual había tenido un crecimiento acelerado desde 1870. Muchos pobladores optaron por establecer su residencia en Harlem y lo que otrora había sido un basurero se transformó paulatinamente en un paraíso habitacional para comerciantes, políticos y gente acaudalada.
Al comenzar el siguiente siglo aconteció una fuerte crisis económica que derivó en que muchos de los vecinos de Harlem perdieran su hogar debido a conflictos con la especulación de propiedades. Otro problema era la saturación de casas y departamentos, y al quedar estos vacíos comenzaron a ser alquilados por gente nueva, negros en su mayoría. A varios de los colonos no les agradó la idea de compartir su espacio con gente de color por lo que sin miramientos abandonaron el lugar.[3] Las condiciones para la formación de un ghetto estaban dadas y así fue, Harlem pasó de ser un barrio de blancos ricos a uno de negros pobres.
Cabe señalar que desde los años ’30 comenzó un problema de sobrepoblación que al correr de los años provocó un severo descuido en el mantenimiento del vecindario. Aunado a eso el desempleo de muchos de sus habitantes y el alto costo de las rentas derivaron en que varias familias optaran por abandonar el legendario barrio de Harlem[4]. A partir de entonces el vecindario sería reconocido como un sector con habitantes negros y se convertiría eventualmente en un referente cultural de Estados Unidos.
[1] Corriente artística que apuesta por la novedad y los elementos fuera de lo común en la creación de una obra tanto en cine, plástica, teatro o música. (cf. http://www.britannica.com/)
[2] www.columbia.edu/cu/iraas/harlem/index.html/5 de Abril de 2008)
[3] Cf. Osofsky, Gilbert/“Harlem: Como se fabrica un ghetto” en: El Ghetto Negro: Harlem, una ciudad dentro de una ciudad/Sílaba/Buenos Aires/1966/pp. 27-37.
[4] www.britannica.com/eb/article-9039281/Harlem/5 de abril de 2008
